후각의 기능
외래 진료 중에 간혹 냄새를 맡지 못하여 내원하는 환자분들이 있습니다. 이런 환자분들의 경우 미각의 장애도 같이 호소하는 경우가 많은데 사실 우리가 느끼는 후각은 미각처럼 단순하지는 않습니다. 미각은 단맛, 쓴맛, 짠맛, 신맛, 감칠맛 다섯가지의 감각만 느끼는데 비해서 후각은 수만가지의 향을 구별할 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 실제로 우리가 느끼는 맛의 80~90%는 미각이 아닌, 후각에 의해서입니다. 예를 들어 후각이 완전히 상실된 경우 사과맛과 설탕맛을 쉽게 구분하지 못하고 같은 단맛으로 느끼는 경우가 발생하게 됩니다.
이러한 후각장애에서 가장 중요한 점은 조기에 후각장애의 발생 원인을 찾아 조치를 취하는 것입니다.
후각장애의 원인과 치료
이에 대해 설명하기 전에 후각 신경의 구조에 대해서 먼저 간단히 살펴보도록 하겠습니다.
위의 사진에서처럼 후각신경은 뇌신경 중 유일하게 외부로 노출되어 있는 신경입니다. 콧구멍에 들어가 가장 윗쪽을 바라보면 보이는 위치에 있다고 이해하시면 됩니다.
그렇기 때문에 감기와 같은 상기도염에서 코점막이 부어 냄새분자가 후각신경까지 올라가는 경로를 차단하게 되며 후각이 저하될 수 있습니다. 상기도염은 후각저하를 일으키는 가장 대표적인 원인입니다. 문제는 이러한 상기도 감염을 일으킨 바이러스가 후각신경에까지 감염된 경우입니다. 이런 경우 후각신경에 직접적인 손상을 일으키기 때문에 코막힘이 호전되어도 후각저하가 지속되게 됩니다. 주로 독감 이후에 환자분들이 후각이 저하되었다고 내원하는 경우가 많습니다. 스테로이드를 투여하거나 스프레이를 사용하는 등의 치료를 시도하고 있지만 아직까지 뚜렷한 치료효과는 미미한 상황입니다.
두번째로는 비강 폴립이나 비중격만곡, 심한 알러지 비염 등의 구조적인 문제로 후각장애가 발생하는 경우입니다. 구조적 원인에 의해 냄새분자가 후각신경에까지 닿지 못하면서 후각저하가 발생하는 것입니다. 이러한 경우 수술적인 치료로 구조적인 문제만 해결해주면 증상이 호전되는 경우가 많습니다. 이와 같이 후각저하는 구조적 문제에 대한 판단이 반드시 필요하므로 일반적으로 CT 촬영을 통해서 구조적인 이상 여부를 확인하게 됩니다.
세번째는 외상에 의한 후각장애입니다. 후각 신경이 지나가는 경로에 외상이 발생하여 후각신경이 끊어지거나 혹은 압력으로 인한 손상을 받은 경우에 나타나는 후각저하입니다. 이 경우 후각이 회복되는 경우가 비교적 낮은편이기 때문에 좀더 적극적인 치료와 주기적인 확인이 필요하게 됩니다.
마지막으로는 고령환자에서의 후각장애입니다. 노인의 경우에 후각장애가 발생하였을 경우 후각장애 뿐만 아니라후각장애와 연관된 다른 질환들의 발생 가능성에 대해서 반드시 인지하고 있어야 합니다. 최근 후각장애가 파킨슨병의 가장 초기 장애 중의 하나라고 공통된 결과들이 발표되었습니다. 그렇기 떄문에 노인에서 특별한 원인없이 후각장애가 발생하였다면 반드시 추가적인 검사를 받아야 합니다.
